Abou Dabi s'étend sur une île en forme de T et son archipel environnant, où la Corniche et ses huit kilomètres de promenade maritime ancrent une ville bâtie sur la richesse pétrolière et l'héritage bédouin. La capitale vit à un rythme plus posé que sa voisine du nord — ici, les boutres traditionnels naviguent encore devant le marché aux poissons de Mina Zayed, tandis que la Grande Mosquée Sheikh Zayed attire les visiteurs vers ses 82 dômes de marbre et ses bassins réfléchissants. L'île de Saadiyat s'est imposée comme quartier culturel, abritant le dôme «pluie de lumière» du Louvre Abu Dhabi.
Les meilleurs hôtels se concentrent le long de corridors distincts : la Corniche pour le côté urbain, Saadiyat pour l'art et la plage, Yas Island pour les parcs à thèmes et le sport automobile, et le désert de Liwa pour l'isolement dunaire. La gastronomie reflète le brassage d'expatriés — le machboos émirati côtoie les mezze libanais, les biryanis pakistanais et les comptoirs omakase japonais. Le quartier financier d'Al Maryah Island est devenu un pôle culinaire sérieux, ses terrasses en bord de canal se remplissant chaque soir quand la température baisse.